La technique du traçage à l’hélium comprend deux étapes :

- l’hélium est injecté au départ du réseau et se dissout dans l’eau. En cas de fuite, l’eau se répand dans le sol et perd son hélium. Celui-ci diffuse dans la porosité du sol.

- L’inspection consiste à aspirer et analyser en quelques secondes de l’air du sol tous les 4 mètres tout au long des canalisations. La présence d’hélium dans le sol indique l’existence d’une fuite à proximité.

L’hélium est un gaz rare, totalement inerte et inoffensif, agrée pour usage alimentaire (E939).
Il est légèrement soluble dans l’eau (10 ml d’hélium par litre d’eau et par bar de pression, contre 27 ml d’azote)

Sa teneur dans l’air est faible et très stable (5,23 parties par million).

Sa mesure par spectrométrie de masse est très rapide (3 secondes) et sans interférence avec d’autres gaz, ce qui permet la détection fiable de très faibles anomalies.

La faible taille de la molécule (monoatomique) lui confère une grande diffusivité dans les milieux poreux

La technique du traçage à l’hélium est extrêmement sensible. Elle permet de détecter de très petites fuites, de l’ordre de 30 millilitres par heure.
Elle peut être mise en œuvre :

- pour le contrôle des pipelines suspects négatifs au test hydraulique (où elle constitue le plus souvent la seule méthode applicable),

- pour la recherche de fuite sur les réseaux d’eau potable

- pour les canalisations de chauffage urbains et de chauffage central.

Elle est effectuée avec l’ouvrage en service sans perturber son exploitation.

Le principe de gaz traceurs existe depuis longtemps, mais n’était utilisé qu’en phase gazeuse. Les méthodes ont évolué avec l’apparition de nouveaux analyseurs de terrain.

La grande innovation a été représentée par l’utilisation d’hélium dissous dans le fluide transporté, qui permet de tester des ouvrages de grandes dimensions.

Jusqu’ici considérée comme très lourde à mettre en œuvre, la méthode était réservée aux cas les plus difficiles dans l’industrie.

De récents développements méthodologiques ont permis un accroissement important de la vitesse d’inspection, rendant la méthode particulièrement économique.